Formé à l’Université Libre de Bruxelles (ULB) puis à la Sorbonne (Paris I), Xavier Canonne est docteur en histoire de l’art et archéologie. Sa thèse fut consacrée au Surréalisme en Belgique (1950-1993), sujet dont il est aujourd’hui un des meilleurs spécialistes.

Il édite depuis 1986 les Marées de la Nuit, où se révèle aussi sa passion pour le cinéma, et a publié de nombreux ouvrages ou essais dans le domaine de l’histoire de l’art, dont Le Surréalisme en Belgique 1924-2000 (Fonds Mercator/Actes-Sud 2006). De 1987 à 2000 il a dirigé la collection de la Province de Hainaut.

Président (1999-2002) de la Commission consultative des Arts plastiques de la Communauté française, il enseigne depuis 1982 à l’École Supérieure des Arts plastiques et Visuels, aujourd’hui ARTS².

En 2000, il a succédé à Georges Vercheval à la tête du Musée de la Photographie de la Communauté Wallonie-Bruxelles (Charleroi), dont il a contribué à faire l’un des musées les plus remarquables consacrés à la photographie en Europe.